Функционирование стоматогнатической системы основано на сложных механизмах взаимосвязанной работы огромного количества мышц. Движения нижней челюсти координируются головным мозгом в зависимости от характера проприоцептивной импульсации с мышц, зубов, ВНЧС и других структур. На пространственную координацию движений нижней челюсти также влияют расположение языка и губ (помимо зубов и височно-нижнечелюстных суставов, являющихся механической направляющей движений). Говоря о движениях нижней челюсти, в основном рассматривают латеральную экскурсию, протрузию и ретрузию челюсти, а также открывание/закрывание рта.
Существует 2 основных типа движений нижней челюсти: физиологические, или функциональные (например, жевание и глотание) и нефизиологические, или принудительные (например, максимальное открывание/закрывание рта и латеральные экскурсии). Оптимальное расположение нижней челюсти при максимальном смыкании зубных рядов и идеальная морфология окклюзионного рельефа жевательных зубов определяются функциональными движениями нижней челюсти. Добиться точности воспроизведения нефункциональных движений нижней челюсти сложно, поскольку они не относятся к безусловным рефлексам. По той же причине они являются сомнительными индикаторами функционального состояния стоматогнатической системы).
Положение нижней челюсти при жевании в момент приближения к центральной окклюзии и положение челюсти при осуществлении нефункциональной латеральной экскурсии из центральной окклюзии сильно отличаются. Преждевременные контакты, обнаруженные при латеральных экскурсиях, могут совпасть, а могут и не совпасть с таковыми при жевании. Именно поэтому для диагностики и лечения окклюзионных нарушений больше всего подходят естественные жевательные движения (подсознательные, физиологичные и поэтому воспроизводимые).
Для поддержания оптимального функционирования жевательной системы необходима нейромышечная гармония. Из-за сложности взаимодействий большого количества мышц, которые прямо или косвенно связаны со стоматогнатической системой, полное функциональное обследование всех мышц системы невозможно. С другой стороны, без знания анатомии и физиологии жевательных мышц невозможно проведение адекватного обследования, диагностики и лечения при окклюзионных нарушениях.