Enfermedad periodontal (gingivitis y periodontitis): Guía completa

La salud de nuestras encías muchas veces pasa desapercibida hasta que aparece el dolor, el sangrado o la movilidad dental que nos obliga a pedir una cita con el dentista. La enfermedad periodontal engloba un espectro que va desde la gingivitis, una inflamación reversible de las encías, hasta la periodontitis, una destrucción progresiva del soporte que sujeta el diente, con pérdida ósea e incluso pérdida dental. En esta guía exhaustiva recorreremos, de manera simple y conversacional, todo lo que necesitas saber sobre la enfermedad periodontal: cómo reconocerla, por qué ocurre, qué tratamientos existen, cómo prevenirla y cómo manejarla a lo largo de la vida. Si alguna vez te has preguntado por qué te sangran las encías al cepillarte, si la inflamación es peligrosa o cómo influye la diabetes o el tabaco en la salud gingival, aquí encontrarás respuestas claras y prácticas que te permitirán tomar decisiones informadas y mejorar tu salud bucal.

Antes de entrar en detalles técnicos, es útil entender que las encías y el hueso que rodea a los dientes son tejidos vivos y dinámicos que reaccionan a la higiene, la infección, la inflamación y la salud general del organismo. La boca es un ecosistema donde conviven bacterias benignas y otras más agresivas; cuando el equilibrio se rompe, las bacterias forman placa y el sistema inmunitario responde con inflamación. Esa inflamación, si no se controla, puede dañar los tejidos blandos y el hueso, llevando a problemas más serios. A lo largo de este artículo usaré ejemplos cotidianos y metáforas sencillas para que todo sea fácil de entender sin dejar de lado la rigurosidad que merece un tema tan importante para la salud general.

¿Qué es la gingivitis?

La gingivitis es la fase inicial de la enfermedad periodontal y se caracteriza por la inflamación y sensibilidad de las encías sin pérdida ósea detectable. Es una condición muy común y, lo más importante, reversible si se interviene a tiempo. La causa directa suele ser la acumulación de placa bacteriana a lo largo del margen gingival —esa película blanquecina y pegajosa que se forma constantemente en los dientes—, que irrita las encías y provoca enrojecimiento, hinchazón y sangrado al cepillar o usar hilo dental. La gingivitis afecta a personas de todas las edades y puede presentarse acompañada por mal aliento persistente y una sensación de encías blandas o esponjosas.

Desde el punto de vista clínico, el sangrado gingival al sondaje (prueba que realiza el dentista con una sonda periodontal) es el signo más fiable de gingivitis. A menudo los pacientes no notan dolor intenso; precisamente por eso la gingivitis puede pasar inadvertida hasta que alguien, en un examen dental rutinario, detecta la inflamación. La buena noticia es que, con una higiene oral adecuada y visitas regulares al profesional, la gingivitis suele resolverse sin secuelas. Si ignoramos la gingivitis durante periodos prolongados, existe el riesgo de que progrese a periodontitis en individuos susceptibles.

¿Qué es la periodontitis?

La periodontitis es la progresión de una infección inflamatoria en las encías que, a diferencia de la gingivitis, produce destrucción del tejido de soporte del diente, incluyendo el hueso alveolar y el ligamento periodontal. Cuando la inflamación se vuelve crónica, las fuerzas inmunitarias que intentan combatir la infección liberan enzimas y mediadores que degradan los tejidos. Esto provoca la formación de bolsas periodontales —espacios entre el diente y la encía que se profundizan— y la pérdida de hueso alrededor de los dientes. La periodontitis es una de las principales causas de pérdida dental en adultos y puede desarrollarse de forma lenta o rápida según factores individuales.

Los síntomas que acompañan a la periodontitis incluyen sangrado frecuente, encías retraídas, sensibilidad dental, mal aliento persistente y movilidad o separación de los dientes. Además, la periodontitis no es solo un problema local: hay evidencia que relaciona la inflamación periodontal con afecciones sistémicas como la diabetes, las enfermedades cardiovasculares y complicaciones en el embarazo. Por eso el tratamiento de la periodontitis tiene beneficios que van más allá de mantener los dientes en su lugar: contribuye a mejorar la salud general.

Diferencias clave entre gingivitis y periodontitis

Comprender la diferencia entre gingivitis y periodontitis es crucial para decidir la conducta a seguir. La gingivitis se limita a la inflamación de la encía, sin pérdida de hueso, y es reversible con medidas de higiene y control profesional; la periodontitis implica destrucción del soporte dental y requiere intervenciones más complejas para detener su avance. A continuación encontrarás una tabla comparativa que resume las diferencias de manera clara y visual, útil para pacientes y profesionales.

Esta tabla refleja la idea central: la gingivitis es la alarma temprana que debemos atender para evitar que el problema avance a periodontitis. En la práctica clínica, muchas personas presentan signos de ambos procesos en diferentes zonas de la boca, por lo que el diagnóstico y el plan de tratamiento se hacen de forma segmentada y personalizada.

Causas y factores de riesgo

La causa inmediata de la enfermedad periodontal es la placa bacteriana y el biofilm que se acumula alrededor de los dientes. Sin embargo, no todas las personas con placa desarrollan periodontitis; la susceptibilidad individual depende de varios factores que aumentan el riesgo o facilitan la progresión. Entre los factores de riesgo más relevantes se incluyen el tabaquismo, la diabetes mal controlada, el estrés, ciertos medicamentos que alteran la saliva, la mala higiene oral, tratamientos dentales mal ajustados, y factores genéticos. Además, la edad y cambios hormonales —como durante el embarazo o la menopausia— pueden incrementar la reactividad de las encías a la placa.

El tabaco es quizás el factor modificable más impactante: disminuye la respuesta inmunitaria local, reduce la perfusión sanguínea en las encías y está asociado con periodontitis más severa y peor respuesta al tratamiento. La diabetes, especialmente si no está bien controlada, facilita la progresión de la enfermedad periodontal y, a la inversa, la periodontitis puede dificultar el control glucémico. Otros factores, como la acumulación de cálculo dental (sarro), prótesis mal ajustadas o dientes apiñados, crean nichos donde la placa se retiene y favorece la inflamación crónica.

Síntomas y señales de alarma

Reconocer los signos y síntomas de la enfermedad periodontal es el primer paso para buscar ayuda profesional a tiempo. Los síntomas más frecuentes incluyen sangrado de encías al cepillarse o al usar hilo dental, enrojecimiento o hinchazón de las encías, mal aliento persistente (halitosis), encías retraídas que hacen que los dientes parezcan más largos, sensibilidad dental ante frío o calor y movilidad dental. En fases más avanzadas pueden aparecer pus entre el diente y la encía, dolor al masticar y, en algunos casos, cambios en la mordida debido a la pérdida ósea y el desplazamiento dental.

Es importante destacar que, en ocasiones, la enfermedad periodontal puede avanzar sin dolor significativo —especialmente en fumadores— por lo que la ausencia de dolor no garantiza ausencia de enfermedad. Por eso las revisiones dentales periódicas con sondaje periodontal y radiografías son esenciales para detectar problemas cuando aún se pueden tratar de forma conservadora.

Diagnóstico profesional

Un diagnóstico correcto de la enfermedad periodontal combina la historia clínica, el examen intraoral, el sondaje periodontal y las radiografías. El dentista o periodoncista medirá las profundidades de las bolsas periodontales alrededor de cada diente, evaluará el sangrado al sondaje, la presencia de placa y cálculo, la movilidad dental y la pérdida ósea en las radiografías. En algunos casos se realizan pruebas de microbiología o pruebas genéticas para identificar bacterias específicas o factores de riesgo que puedan orientar el tratamiento.

El registro de estas mediciones se utiliza también para clasificar la enfermedad según su severidad y extensión, lo que ayuda a planear la terapia y el seguimiento. Un diagnóstico temprano permite tratamientos menos invasivos y mejores resultados a largo plazo. Si tienes dudas sobre tu salud periodontal, pide un examen periodontal completo en tu clínica dental y no retrases la evaluación.

Tratamientos para la enfermedad periodontal

El objetivo del tratamiento periodontal es eliminar la infección, detener la pérdida de tejido y restablecer un entorno donde la salud periodontal pueda mantenerse a través de una buena higiene y revisiones periódicas. El tratamiento se organiza en fases: desde medidas básicas de higiene y control de factores de riesgo hasta procedimientos no quirúrgicos y quirúrgicos cuando sea necesario.

La primera fase, llamada terapia causal o fase higiénica, incluye educación en higiene oral, control del tabaco, tratamiento de enfermedades sistémicas como la diabetes, y la remoción de placa y cálculo mediante raspado y alisado radicular (también conocido como «limpieza profunda»). Este procedimiento elimina el biofilm y las toxinas de las superficies radiculares, permite la reattachamiento de las encías al diente y reduce la profundidad de las bolsas.

Si tras la fase inicial persisten bolsas profundas o pérdida ósea significativa, pueden requerirse tratamientos adicionales, como cirugía periodontal (cirugías de acceso, regeneración ósea guiada, injertos de tejido blando) para reducir las bolsas, regenerar hueso perdido o mejorar la estética gingival. En algunos casos se prescriben antimicrobianos sistémicos o tópicos como coadyuvantes, o agentes locales que se depositan en las bolsas. La elección de cada terapia depende de la severidad, la extensión de la enfermedad y las condiciones del paciente.

Raspado y alisado radicular

El raspado y alisado radicular es el procedimiento estándar para tratar la periodontitis incipiente a moderada. Consiste en la eliminación mecánica de placa y cálculo de las superficies radiculares y el alisado de esas superficies para dificultar la readhesión bacteriana. Suele realizarse con instrumentos manuales y/o ultrasónicos, y puede requerir anestesia local en áreas sensibles. Tras el procedimiento, es común experimentar sensibilidad temporal. El objetivo es reducir la profundidad de las bolsas y promover la cicatrización del tejido gingival alrededor de la raíz.

El éxito del raspado radicular depende de la cooperación del paciente en el mantenimiento de una higiene oral rigurosa y de la eliminación de factores de riesgo. En periodontitis avanzada, aunque el raspado es necesario, a menudo no es suficiente por sí solo y se complementa con cirugía para acceder a áreas de difícil limpieza o regenerar tejido perdido.

Opciones quirúrgicas

Cuando la periodontitis ha causado bolsas muy profundas o pérdida ósea significativa, las intervenciones quirúrgicas pueden ser necesarias. Existen diferentes técnicas quirúrgicas: cirugía de acceso para limpiar las raíces y remodelar el hueso; cirugía regenerativa con membranas y/o injertos óseos para intentar recuperar hueso perdido; y cirugía mucogingival para corregir recesiones gingivales y mejorar la estética y la sensibilidad. Estas técnicas requieren una planificación cuidadosa y suelen combinarse con un mantenimiento periodontal estricto posterior para preservar los resultados.

El periodo postoperatorio puede incluir molestias, edemas y la necesidad de cuidados especiales. La buena comunicación entre el paciente y el profesional, junto con el seguimiento y las revisiones, es clave para el éxito a largo plazo de cualquier cirugía periodontal.

Antibióticos y terapias adjuntas

En algunos casos de periodontitis agresiva o en pacientes con condiciones sistémicas que comprometan la respuesta inmune, el uso de antibióticos sistémicos como adyuvante al tratamiento mecánico puede ser recomendado. También existen antimicrobianos tópicos y liberadores locales que se aplican directamente en las bolsas periodontales para reducir la carga bacteriana. Sin embargo, el uso indiscriminado de antibióticos no está indicado: la flora periodontal es compleja, existe riesgo de resistencia y los antibióticos deben emplearse con criterios claros.

Otras terapias adjuntas incluyen la terapia con láser, la terapia fotodinámica y el uso de agentes regenerativos. La evidencia de eficacia varía según la técnica y el caso clínico; por eso estas opciones se discuten de manera individualizada con el paciente, evaluando beneficios, riesgos y coste.

Higiene oral en casa: la clave del éxito

No existe tratamiento periodontal efectivo sin la colaboración activa del paciente en su higiene diaria. Cepillarse los dientes al menos dos veces al día con una técnica adecuada, usar hilo dental o cepillos interdentales para limpiar entre los dientes, y complementar con enjuagues en los casos indicados son hábitos indispensables. Elegir un cepillo de cerdas suaves, una pasta con flúor, y aprender la técnica correcta de cepillado y uso del hilo o los cepillos interdentales marca la diferencia entre mantener la salud periodontal o continuar con episodios recurrentes de inflamación.

Además del cepillado diario, el control de factores como la dieta (reducir azúcares y snacks pegajosos), evitar el tabaco y controlar enfermedades sistémicas como la diabetes son medidas de gran impacto. Muchas clínicas ofrecen instrucción personalizada de higiene oral y planes de mantenimiento periodontal que incluyen visitas cada 3 a 6 meses según el riesgo individual.

Prevención: hábitos y medidas prácticas

La prevención de la enfermedad periodontal se basa en hábitos sencillos pero constantes: higiene oral adecuada, visitas regulares al dentista para limpiezas profesionales, evitar el tabaco, controlar condiciones médicas que aumenten el riesgo y mantener una dieta equilibrada. La detección precoz en revisiones periódicas permite actuar cuando la enfermedad aún es reversible o de fácil control. Para personas con factores de riesgo elevados, como diabetes o antecedentes familiares de periodontitis severa, el control y seguimiento deben ser más estrictos.

• Mantén una rutina diaria de cepillado y limpieza interdental.
• Acude a limpiezas profesionales (profilaxis) según la recomendación de tu dentista.
• Evita el tabaco y reduce el consumo de alcohol si es excesivo.
• Controla enfermedades sistémicas, en especial la diabetes.
• Aliméntate de forma saludable y evita snacks azucarados entre comidas.
• Informa a tu dentista sobre medicamentos que tomas y cambios en tu salud.

Estas medidas, aunque parezcan sencillas, requieren disciplina y constancia. El cuidado periodontal es a largo plazo y exige que veas la higiene oral como parte integral de tu salud general, no solo como una actividad estética o de última hora cuando aparecen síntomas.

Cuidados especiales en poblaciones vulnerables

Hay situaciones en las que la salud periodontal requiere una atención particular: mujeres embarazadas, personas con diabetes, pacientes oncológicos, pacientes con enfermedades autoinmunes o aquellos que toman ciertos medicamentos. Durante el embarazo, los cambios hormonales pueden aumentar la susceptibilidad a la inflamación gingival; la gingivitis del embarazo es común y debe controlarse con higiene y limpieza profesional. En pacientes con diabetes, el control glucémico mejora la respuesta al tratamiento periodontal y, a su vez, tratar la periodontitis puede facilitar el control de la glucemia.

En pacientes inmunocomprometidos o que reciben terapias que afectan la cicatrización, el tratamiento periodontal puede requerir adaptaciones y coordinación con el equipo médico. Por ello es fundamental comunicar al dentista cualquier enfermedad o medicación que esté tomando el paciente para planear un abordaje seguro y eficaz.

Mitos y realidades

En torno a la salud periodontal circulan mitos que conviene desmontar con información clara. No es cierto que el sangrado de encías sea normal; el sangrado es siempre una señal de inflamación. Tampoco es correcto pensar que si no hay dolor no hay problema: la enfermedad periodontal puede progresar silenciosamente. Otro mito es que los enjuagues bucales por sí solos solucionan la placa; los enjuagues complementan la higiene pero no sustituyen el cepillado ni la limpieza interdental. Comprender estas realidades ayuda a adoptar conductas preventivas y a no retrasar la visita al profesional.

Más realidades importantes: la pérdida ósea avanzada no siempre se puede regenerar por completo, pero muchos tratamientos permiten estabilizar la condición y conservar la función y la estética dental; además, la colaboración paciente-profesional y el mantenimiento periodontal efectivo suelen ofrecer resultados muy satisfactorios a largo plazo.

Mantenimiento a largo plazo

Una vez controlada la enfermedad periodontal, el mantenimiento es la clave para evitar recaídas. Los programas de mantenimiento incluyen visitas periódicas para eliminación de placa y cálculo, revisiones de las profundidades de las bolsas y refuerzo de la técnica de higiene. La frecuencia de las visitas depende del riesgo individual; algunos pacientes necesitarán controles cada 3 meses, mientras que otros con menor riesgo pueden espaciar a 6 meses. El objetivo es interceptar cualquier reactivación de la inflamación antes de que cause un daño irreversible.

El mantenimiento periodontal es un compromiso continuo: la falta de seguimiento es una de las causas principales de fracaso a largo plazo. Pacientes que mantienen una limpieza profesional regular, controlan factores de riesgo y practican una buena higiene en casa tienen tasas mucho mejores de conservación dental y salud gingival.

Preguntas frecuentes (FAQ)

¿La periodontitis es contagiosa? La periodontitis no es contagiosa en el sentido tradicional, pero ciertas bacterias periodontopatógenas pueden transmitirse entre personas por contacto íntimo. Sin embargo, la enfermedad depende de la interacción entre la bacteria y la respuesta del huésped; no todas las personas expuestas desarrollarán periodontitis.

¿Se pueden regenerar los huesos perdidos? En algunos casos es posible regenerar parte del hueso mediante terapias regenerativas y injertos, pero los resultados varían según la extensión del daño y la biología del paciente. El objetivo realista suele ser detener la progresión y mejorar la función y la estética.

¿Es suficiente el cepillado eléctrico? Los cepillos eléctricos pueden mejorar la eficacia del cepillado para muchas personas, pero no sustituyen la limpieza interdental ni las visitas profesionales. Lo más importante es la técnica y la constancia.

Tabla: resumen de signos, causas y acciones recomendadas

Cuándo acudir al dentista

Si notas sangrado recurrente al cepillarte, encías hinchadas o enrojecidas, mal aliento persistente, encías que se separan de los dientes, sensibilidad nueva o movilidad dental, es momento de pedir una cita con el dentista. No esperes a que aparezca dolor intenso; la intervención temprana aumenta significativamente las posibilidades de control y cura, y reduce la necesidad de tratamientos invasivos. Además, si tienes factores de riesgo como diabetes o eres fumador, establece controles más frecuentes aún en ausencia de síntomas.

Para los adultos mayores o personas con prótesis y aparatos, la supervisión profesional regular es clave, ya que los cambios pueden ser sutiles y pasar desapercibidos hasta que ya hay daño relevante. El dentista podrá ofrecer un plan personalizado según tu situación.

Impacto de la enfermedad periodontal en la salud general

La periodontitis es un proceso inflamatorio crónico, y la inflamación sistemática tiene efectos que trascienden la cavidad oral. Estudios epidemiológicos han asociado la periodontitis con enfermedades cardiovasculares, diabetes, complicaciones en el embarazo y aumento de la inflamación sistémica. Aunque la relación causal completa sigue siendo tema de investigación, la evidencia sugiere que controlar la inflamación periodontal contribuye a mejorar indicadores de salud general y puede influir positivamente en el control de la glucemia en diabéticos. Por tanto, cuidar las encías no es solo cuestión de conservar dientes: es una inversión en tu salud integral.

Además, la pérdida dental por periodontitis puede afectar la nutrición y la calidad de vida, interfiriendo en la capacidad de masticar alimentos variados y generando problemas estéticos y funcionales. El abordaje periodontal conservador y el mantenimiento adecuado minimizan estas consecuencias y preservan la función masticatoria a largo plazo.

Recomendaciones prácticas finales

Empieza por la base: higiene diaria efectiva y visitas regulares al dentista. Si fumas, busca ayuda para dejarlo; si tienes diabetes, trabaja con tu equipo de salud para mantener un buen control metabólico; y si notas cualquier signo de alarma, no lo pospongas. Aprende la técnica correcta de cepillado, usa hilo dental o cepillos interdentales adecuados y considera una limpieza profesional cada 3 a 6 meses según tu riesgo. Mantén una comunicación abierta con tu dentista para adaptar el plan según tus necesidades específicas.

Recuerda que la prevención y el diagnóstico precoz son las estrategias más eficientes y menos costosas, tanto en términos económicos como de salud. La enfermedad periodontal puede parecer un tema técnico, pero sus soluciones están al alcance de todos mediante hábitos sencillos, colaboración con profesionales y un compromiso continuado con la propia salud bucal.

Conclusión

La enfermedad periodontal, que comprende desde la gingivitis reversible hasta la periodontitis que destruye el soporte dental, es una afección común pero prevenible y manejable cuando se detecta y trata a tiempo; la clave está en la higiene oral diaria y en la colaboración activa entre paciente y profesional para controlar placa, eliminar factores de riesgo como el tabaco y la diabetes mal controlada, realizar limpiezas y tratamientos adecuados (raspado y alisado radicular, terapias quirúrgicas cuando sea necesario) y mantener un programa de mantenimiento periódico; además, es importante comprender que la salud de las encías influye en la salud general y que intervenciones oportunas no solo preservan dientes sino que también contribuyen al bienestar sistémico, por lo que ante cualquier sangrado, hinchazón, mal aliento persistente, retracción o movilidad dental conviene consultar al dentista para recibir un diagnóstico y plan de tratamiento individualizado que permita detener la progresión y conservar la función y estética bucal a largo plazo.