Cone Beam CT (CBCT): Tecnología que transforma el diagnóstico y la planificación del tratamiento

Imagínese poder ver con una claridad tridimensional lo que antes sólo podía intuirse en una radiografía plana: la relación exacta entre un nervio y una raíz dental, la verdadera extensión de una lesión ósea, o la orientación precisa de los senos maxilares antes de colocar un implante. Esa sensación de certeza es la que trae la tecnología Cone Beam CT (CBCT) a la práctica clínica moderna. En este artículo conversacional y detallado exploraremos cómo funciona el CBCT, por qué ha ganado tanto terreno en odontología y otras especialidades, cuáles son sus ventajas y limitaciones, y cómo integrarlo de forma segura y eficaz en el flujo de trabajo clínico para mejorar el diagnóstico y la planificación del tratamiento.

No se trata sólo de una imagen más bonita; se trata de información relevante que cambia decisiones clínicas, reduce incertidumbres y, cuando se usa correctamente, mejora los resultados para el paciente. Acompáñeme en este recorrido paso a paso donde desgranaremos desde los principios físicos hasta las aplicaciones prácticas, pasando por recomendaciones de seguridad, interpretación de imágenes y los desafíos futuros que enfrentan los profesionales que adoptan esta tecnología.

¿Qué es exactamente el Cone Beam CT (CBCT)?

El Cone Beam CT (CBCT) es una modalidad de tomografía computarizada especialmente diseñada para la región craneofacial. A diferencia de la CT convencional, que utiliza un haz en forma de abanico y realiza múltiples cortes axiales, el CBCT emplea un haz cónico (cone beam) y un detector plano que giran alrededor del paciente para capturar un volumen completo en una única rotación o en rotaciones rápidas. El resultado es un conjunto de datos volumétricos en tres dimensiones que se pueden reconstruir en múltiples planos (axial, coronal, sagital), en cortes multiplanares y en reconstrucciones 3D de superficie o de volumen.

Esta tecnología surgió primero para aplicaciones dentales y maxilofaciales, pero su utilidad se ha extendido a otorrinolaringología, cirugía maxilofacial, planificación de implantes, ortodoncia y, en algunos contextos, en procedimientos guiados por imagen. Una de sus promesas clave es ofrecer imágenes con buena resolución espacial y una dosis de radiación menor que la TC médica en muchos escenarios odontológicos, aunque la comparación depende del protocolo y del campo de visión empleado.

Principios básicos de funcionamiento

El CBCT combina tres elementos fundamentales: un tubo de rayos X, un detector plano y un sistema de reconstrucción volumétrica. Durante la adquisición, el tubo y el detector giran alrededor del área de interés, capturando múltiples proyecciones desde ángulos diferentes. Un algoritmo de reconstrucción (habitualmente una variante de la retroproyección filtrada o métodos iterativos) procesa estas proyecciones para generar un volumen cúbico compuesto por vóxeles isotrópicos. La isotropía del vóxel es una ventaja importante: permite medir distancias con precisión en cualquier dirección, algo crucial para la planificación de implantes y la evaluación anatómica.

Otro punto a destacar es el Field of View (FOV) variable: los equipos CBCT pueden tener FOVs pequeños (enfocados en una o pocas piezas dentales), medianos (maxilar o mandíbula) o grandes (cráneo y ambos maxilares), lo que permite adaptar la exposición al área de interés y optimizar la dosis para cada paciente.

Ventajas clave del CBCT frente a otras modalidades de imagen

Si bien cada técnica de imagen tiene su lugar, el CBCT ha demostrado ofrecer ventajas concretas en ciertas indicaciones. Entre las ventajas más notables se encuentran la alta resolución espacial, la capacidad tridimensional, la precisión en las medidas y la flexibilidad del campo de visión. Estas características lo hacen ideal para evaluación de estructuras óseas, vías aéreas, posición radicular, relación con conductos neurovasculares y planificaciones quirúrgicas detalladas.

Además, la posibilidad de reconstrucciones multiplanares y vistas 3D facilita la comunicación con el paciente y con el resto del equipo clínico, permitiendo explicar procedimientos y riesgos de forma más clara. Esto tiene un impacto directo en la toma de decisiones compartida y en la planificación preoperatoria.

Tabla comparativa: CBCT vs TC convencional vs Radiografía panorámica

Aplicaciones clínicas del CBCT: dónde realmente marca la diferencia

La versatilidad del CBCT lo ha convertido en una herramienta fundamental en múltiples especialidades. A continuación repasamos las aplicaciones más habituales, describiendo casos típicos y por qué esta tecnología aporta valor añadido.

Implantología y planificación de implantes

En implantología, la planificación precisa de la posición, angulación y tamaño del implante es crítica para evitar complicaciones como daño al nervio alveolar inferior o la invasión del seno maxilar. El CBCT permite medir con precisión la altura y el grosor óseo, evaluar la densidad ósea relativa y diseñar guías quirúrgicas basadas en datos 3D. Asimismo, facilita el análisis de las relaciones anatómicas en 3D, lo que reduce sorpresas intraoperatorias y mejora el pronóstico a largo plazo.

Además, la fusión de datos CBCT con modelos intraorales o escaneos intraorales permite planificaciones digitales completas y la fabricación de guías quirúrgicas personalizadas, lo que incrementa la previsibilidad y la eficiencia del tratamiento.

Ortodoncia

En ortodoncia, el CBCT aporta información crítica sobre la posición de las raíces, la relación entre maxilar y mandíbula, la presencia de dientes incluidos y la anatomía de las vías aéreas. Esto es especialmente útil en casos complejos como impactaciones múltiples, planificación de cirugía ortognática o evaluación de respiración y apnea del sueño en adolescentes y adultos. La capacidad de observar las estructuras en tres dimensiones ayuda a diseñar planes de tratamiento más precisos y a anticipar movimientos dentarios que podrían comprometer estructuras adyacentes.

Endodoncia y diagnóstico de lesiones periapicales

El CBCT ha revolucionado la endodoncia al permitir detectar canales accesorios, fracturas radiculares y lesiones periapicales que, en muchas ocasiones, son invisibles en radiografías 2D. La información volumétrica mejora la toma de decisiones sobre retratamientos, apicectomías y manejo de complicaciones. Sin embargo, dado que la visualización de tejido blando es limitada, el juicio clínico debe integrar hallazgos clínicos y radiográficos para evitar sobreinterpretaciones.

Cirugía maxilofacial y traumatología

En traumatología facial, el CBCT proporciona una visión clara de fracturas óseas, desplazamientos y relaciones articulares. Su rapidez y la posibilidad de reconstrucciones 3D ayudan al cirujano a planificar abordajes, fijación y reconstrucción, y facilitan la comunicación con el equipo quirúrgico y el paciente. En cirugía ortognática, permite evaluar asimetrías y simular movimientos osteotomía, aunque para planificación completa a veces se necesita complementar con TC médico si se requiere evaluación detallada de tejidos blandos.

Otorrinolaringología y evaluación de vías aéreas

El CBCT puede evaluar la anatomía de las vías aéreas superiores, la relación entre adenoides y cavidades nasales, la presencia de obstrucciones y la morfología de los senos paranasales. En pacientes con sospecha de apnea del sueño, ofrece mediciones del volumen aéreo y la sección mínima del pasaje respiratorio, apoyando el diagnóstico y la planificación terapéutica. No obstante, la evaluación funcional (p. ej., dinámica durante el sueño) requiere pruebas complementarias.

Consideraciones sobre dosis y seguridad radiológica

La radiación ionizante siempre merece atención. Una de las ventajas del CBCT es la posibilidad de optimizar la dosis en función del Field of View y la indicación clínica. La filosofía ALARA (As Low As Reasonably Achievable) sigue siendo la guía: realizar la menor exposición posible que permita responder la pregunta clínica.

Es importante seleccionar protocolos adecuados: reducir el FOV al área de interés, ajustar la resolución (tamaño del voxel) según lo necesario y emplear láminas de colimación y filtros adecuados. Además, se deben considerar factores como la edad del paciente, la presencia de embarazo y la repetición innecesaria de estudios. La decisión de realizar un CBCT debe estar justificada clínicamente y documentada.

Lista: Buenas prácticas para reducir la dosis

• Seleccionar el FOV más pequeño que cubra la zona de interés.
• Usar el tamaño de voxel adecuado (no usar máxima resolución si no es necesaria).
• Aplicar protocolos pediátricos y consideraciones especiales para pacientes jóvenes.
• Evitar estudios de rutina; emplear CBCT sólo con indicación clínica clara.
• Colimación y filtros según recomendaciones del fabricante.
• Mantener mantenimiento y calibración del equipo para evitar repeticiones.
• Formación del personal en técnicas de protección y posicionamiento.

Limitaciones y artefactos: lo que hay que tener en cuenta

Ninguna tecnología es perfecta. El CBCT tiene limitaciones, entre ellas una representación limitada de tejidos blandos, susceptibilidad a artefactos por objetos metálicos (restauraciones, implantes), ruido en bajos niveles de exposición y, en algunos equipos, menor contraste que la TC médica. Los artefactos metálicos pueden ocultar detalles críticos y complicar la interpretación, por lo que es necesario conocer técnicas de reducción de artefactos y, en ocasiones, complementar con otras modalidades de imagen.

Además, la interpretación requiere formación específica: no basta con ordenar el estudio; el profesional debe saber leer reconstrucciones multiplanares, reconocer artefactos y correlacionar con hallazgos clínicos. La falta de formación puede llevar a diagnósticos erróneos o a un uso inapropiado del recurso.

Tabla: Limitaciones comunes y estrategias de mitigación

Interpretación práctica del CBCT: pasos recomendados

Leer un CBCT de forma sistemática facilita el diagnóstico y evita pasar por alto hallazgos relevantes. Un flujo de trabajo sugerido podría incluir: verificar los datos del paciente y protocolo, revisar FOV y orientación, inspeccionar cortes multiplanares en alta calidad, evaluar estructuras críticas (conducto mandibular, seno maxilar, nervios, raíces), medir distancias relevantes, y finalmente producir un informe estructurado que incluya hallazgos relevantes y recomendaciones.

Utilizar herramientas del software para mediciones lineales y angulares, explorar reconstrucciones 3D para visualización externa y emplear filtros que reduzcan el ruido ayudan a obtener información útil. En casos complejos, la colaboración con radiólogos dentales o maxilofaciales puede ser beneficiosa.

Lista: Pasos prácticos para revisar un estudio CBCT

• Confirmar identidad del paciente y motivo del estudio.
• Comprobar el tamaño del Field of View y la resolución utilizada.
• Explorar cortes axiales, coronales y sagittales sistemáticamente.
• Localizar y evaluar el conducto mandibular y su relación con raíces dentales.
• Medir altura y grosor óseo en zonas de interés para implantes.
• Inspeccionar presencia de lesiones periapicales, quistes o reabsorciones.
• Buscar signos de fractura ósea o lesiones en articulación temporomandibular.
• Generar reconstrucciones 3D si ayudan a la comunicación o planificación.
• Documentar hallazgos y recomendaciones en un informe claro.

Integración en el flujo de trabajo: software, guías y comunicación

Una gran ventaja del CBCT es su integración con software de planificación y diseño. Desde la simulación virtual de implantes hasta la creación de guías quirúrgicas y la fusión con escaneos intraorales, el ecosistema digital mejora la precisión y reduce errores. La colaboración entre profesionales (dentistas, cirujanos, técnicos de laboratorio) se facilita mediante archivos DICOM y STL, que permiten intercambiar información de manera estandarizada.

Es recomendable establecer protocolos internos para la adquisición, almacenamiento y revisión de los estudios CBCT, así como criterios claros sobre indicaciones y documentación. La trazabilidad y la correcta gestión de datos son clave para seguridad y para el cumplimiento de normativas locales sobre protección de datos y radioprotección.

Lista: Herramientas y pasos para una integración eficiente

• Adoptar software de visualización compatible con DICOM y exportación a STL.
• Establecer protocolos estándar para adquisición y procesamiento de imágenes.
• Formar al personal en posicionamiento, control de calidad y protección radiológica.
• Integrar datos CBCT con escáner intraoral para planificación prostodóntica.
• Usar servicios de planificación remota o laboratorios digitales cuando sea necesario.
• Crear plantillas de informe que incluyan hallazgos críticos y recomendaciones.

Costes, accesibilidad y justificación económica

La adopción del CBCT implica inversión en equipo, formación y mantenimiento. Sin embargo, los beneficios clínicos y la eficiencia en procedimientos complejos pueden compensar la inversión mediante reducción de complicaciones, mejor planificación y mayor satisfacción del paciente. Para clínicas pequeñas, una alternativa es la derivación a centros con equipos CBCT o la contratación de servicios móviles o compartidos.

La justificación económica debe contemplar no sólo el coste inicial, sino también el flujo de pacientes, el ahorro en procedimientos evitados o simplificados y el valor añadido en términos de diagnósticos más acertados. La decisión de adquirir un equipo debe basarse en un análisis realista de demanda, retorno de inversión y necesidades clínicas específicas.

Formación y competencias necesarias

Interpretar y emplear CBCT con seguridad requiere formación específica. Esto abarca desde aspectos técnicos (configuración de protocolos, mantenimiento del equipo) hasta habilidades clínicas (interpretación de hallazgos, planificación quirúrgica y manejo de artefactos). Cursos, certificaciones y práctica supervisada son fundamentales para garantizar un uso responsable y eficaz.

Además, la colaboración con radiólogos especializados es beneficiosa, especialmente en casos complejos o cuando se sospechan patologías no odontológicas. La interdisciplinaridad mejora la calidad diagnóstica y la seguridad del paciente.

Lista: Competencias clave para el profesional que usa CBCT

• Conocimiento de principios físicos y de adquisición de imagen.
• Capacidad para seleccionar protocolos adecuados y optimizar la dosis.
• Habilidad para interpretar reconstrucciones multiplanares y 3D.
• Competencia en uso de software de planificación y medición.
• Comprensión de artefactos y su manejo.
• Comunicación efectiva de hallazgos y limitaciones al paciente y al equipo.

Futuro del CBCT: tendencias y desarrollos esperables

El futuro del CBCT es prometedor. Se espera que la resolución continue mejorando, que los algoritmos de reconstrucción iterativa reduzcan el ruido y los artefactos, y que la integración con inteligencia artificial (IA) facilite la detección automatizada de hallazgos, la segmentación de estructuras y la planificación asistida. La IA podría ayudar a prefiltrar hallazgos relevantes, estandarizar informes y proporcionar apoyo en la toma de decisiones, siempre bajo supervisión humana.

Además, la miniaturización de equipos y la reducción de costes podrían ampliar el acceso a la tecnología, mientras que el aumento de normativas y protocolos de seguridad garantizará un uso más responsable. La fusión de datos multimodales (CBCT + escáner intraoral + fotografías clínicas) hará que la planificación sea aún más precisa y personalizada.

Ética y responsabilidad en el uso del CBCT

Con gran poder vienen grandes responsabilidades. El acceso a imágenes volumétricas plantea consideraciones éticas: la obligación de usar la tecnología sólo cuando esté justificada, de informar adecuadamente al paciente sobre riesgos y beneficios, y de proteger la información obtenida. Además, cualquier hallazgo incidental fuera del área de interés requiere atención: los profesionales deben tener protocolos para su manejo y derivación cuando sea necesario.

La transparencia en la comunicación con el paciente y el registro adecuado de la justificación del estudio son prácticas esenciales para un uso ético y responsable del CBCT.

Recomendaciones prácticas finales para implementar CBCT en la práctica clínica

Si está considerando introducir el CBCT en su clínica o mejorar su uso actual, algunos pasos prácticos pueden facilitar una implementación segura y efectiva: evaluar la demanda clínica, seleccionar un equipo acorde a las indicaciones predominantes (FOVs disponibles, resolución), formar al personal, desarrollar protocolos de adquisición y de informe, y establecer conexiones con radiólogos y laboratorios digitales. Además, diseñe una política clara de indicaciones, consentimiento informado y manejo de hallazgos incidentales.

La adopción del CBCT no debe ser impulsiva; debe responder a una necesidad clínica real y a un plan que contemple formación continua, control de calidad y evaluación del impacto en los resultados del paciente.

Ejemplo práctico: flujo de trabajo para una planificación de implante

Para ilustrar, imagine un paciente que viene para reemplazo de un molar inferior con posible proximidad al nervio alveolar. El flujo sugerido sería: anamnesis y examen clínico, indicación justificada de CBCT con FOV limitado al sector mandibular, adquisición con voxel adecuado, revisión sistemática de cortes, medición de la distancia al conducto mandibular, valoración de la necesidad de injerto óseo, planificación virtual del implante con guía quirúrgica si procede, discusión con el paciente sobre riesgos y beneficios, y documentación completa del proceso. Este método reduce sorpresas intraoperatorias y mejora la previsibilidad.

Conclusión

El Cone Beam CT (CBCT) representa una herramienta poderosa que ha cambiado la forma en que muchos profesionales abordan el diagnóstico y la planificación en odontología y cirugía maxilofacial; ofrece imágenes tridimensionales con alta resolución espacial, flexibilidad de campo de visión y un equilibrio entre calidad de imagen y dosis cuando se utiliza con criterio. Sin embargo, su valor depende de una indicación clínica clara, una técnica de adquisición adecuada, la formación del profesional que lo interpreta y una integración responsable en el flujo de trabajo. Con protocolos bien establecidos, control de calidad y una mentalidad centrada en la seguridad del paciente, el CBCT puede mejorar la precisión diagnóstica, optimizar la planificación terapéutica y facilitar la comunicación, siempre recordando sus limitaciones en la evaluación de tejidos blandos y la necesidad de manejar artefactos y hallazgos incidentales con cuidado y ética.